辣椒素是一種有效的成分。會對人類以及其他哺乳動物產生相應的刺激，當它們進入口腔時也會有燒灼感。辣椒素和其他一些與辣椒相關的化合物被統稱為辣椒元。是辣椒產生的次級代謝產物。也是辣椒的一種自我保護成分，對草食動物起到了威懾作用。一般鳥類對辣椒素不會產生過敏反應。通常情況下，純辣椒素是一種排斥水、親油、無色無味的蠟狀化合物。