肝硬化的起病與病程發展一般均較緩慢，可隱伏3－5年或十數年之久，其臨床表現可分為肝功能代償與失代償期，但兩期分界并不明顯或有重疊現象，不應機械地套用。
一、肝功能代償期（肝硬化潛伏期或早期）
癥狀較輕，常缺乏特異性，以疲倦乏力、食欲減退及消化不良為主。可有惡心、厭油、腹部脹氣、上腹不適、隱痛及腹瀉。這些癥狀多因胃腸道淤血、分泌及吸收功能障礙所致。癥狀多間歇出現，因勞累或伴發病而加重，經休息或適當治療后可緩解。脾臟呈輕度或中度腫大，肝功能檢查結果可正常或輕度異常。
部分病例呈隱匿性經過，只是在體格檢查、因其他疾病進行手術，甚至在尸檢時才被發現。
二、肝功能失代償期（肝硬化晚期）
癥狀顯著，主要為肝功能減退和門脈高壓所致的兩大類臨床表現，并可有全身多系統癥狀。
（一）肝功能減退的臨床表現
1．全身癥狀
一般情況與營養狀況較差，消瘦乏力，精神不振，重癥者衰弱而臥床不起。皮膚干枯粗糙，面色灰暗黝黑。常有貧血、舌炎、口角炎、夜盲、多發性神經炎及浮腫等。可有不規則低熱，可能原因為肝細胞壞死；肝臟解毒功能減退腸道吸收的毒素進入體循環；門脈血栓形成或內膜炎；繼發性感染等。
2．消化道癥狀
食欲明顯減退，進食后即感上腹不適和飽脹，惡心、甚至嘔吐，對脂肪和蛋白質耐受性差，進油膩食物，易引起腹瀉。患者因腹水和胃腸積氣而感腹脹難忍，晚期可出現中毒性鼓腸。上述癥狀的產生與胃腸道淤血、水腫、炎癥，消化吸收障礙和腸道菌群失調有關。半數以上患者有輕度黃疸，少數有中度或重度黃疸，后者提示肝細胞有進行性或廣泛壞死。
3．出血傾向及貧血
常有鼻衄、齒齦出血、皮膚淤斑和胃腸粘膜糜爛出血等。出血傾向主要由于肝臟合成凝血因子的功能減退，脾功亢進所致血小板減少，和毛細血管脆性增加亦有關。患者尚有不同程度的貧血，多由營養缺乏、腸道吸收功能低下、脾功亢進和胃腸道失血等因素引起。
4．內分泌失調
內分泌紊亂有雌激素、醛固酮及抗利尿激素增多，主因肝功能減退對其滅能作用減弱，而在體內蓄積、尿中排泄增多；雌激素增多時， 通過反饋機制抑制垂體前葉機能，從而影響垂體一性腺軸及垂體一腎上腺皮質軸的機能，致使雄性激素減少，腎上腺皮質激素有時也減少。
由于雌性激素和雄性激素之間的平衡失調，男性患者常有性欲減退、睪丸萎縮、毛發脫落及乳房發育等；女性患者有月經不調、閉經、不孕等。此外有些患者可在面部、頸、上胸、背部、兩肩及上肢等有腔靜脈引流區域出現蜘蛛痣和／或毛細血管擴張； 在手掌大、小魚際肌和指端部發紅、稱肝掌。一般認為蜘蛛痣及肝掌的出現與雌激素增多有關，還有一些未被肝臟滅能的血管舒張活性物質也有一定作用。當肝功能損害嚴重時，蜘蛛痣的數目可增多增大，肝功能好轉則可減少、縮小或消失。
醛固酮增多時作用于遠端腎小管，使鈉重吸收增加；抗利尿激素增多時作用于集合管，使水的吸收增加，鈉、水潴留使尿量減少和浮腫，對腹水的形成和加重亦起重要促進作用。如有腎上腺皮質功能受損，則面部和其他暴露部位，可出現皮膚色素沉著。
（二）門脈高壓征的臨床表現
構成門脈高壓征的三個臨床表現一脾腫大、側支循環的建立和開放、腹水、在臨床上均有重要意義。尤其側支循環的建立和開放對診斷具有特征性價值。
1．脾腫大
常為中度脾腫大，部分可達臍下，主要原因為脾臟淤血，毒素及炎癥因素引起，網狀內皮細胞增生也有關系。脾臟多為中等硬度，表面光滑，邊緣純圓，大脾可觸及脾切跡。如發生脾周炎可引起左上腹疼痛或腹痛。如腹水較多須用沖擊法觸診。上消化道大出血時，脾臟可暫時縮小、甚至不能觸及，這對鑒別確定食管靜脈曲張破裂出血有很大的價值。脾腫大常伴有白細胞、白小板和／或紅細胞減少，稱為脾功能亢進。
2．側支循環的建立與開放
門靜脈壓力增高，超過1，96kpa(200mmmH2O)時，來自消化器官和脾臟等的回心血流受阻，迫使門靜脈系統許多部位血管與體循環之間建立側支循環。臨床上較重要者有：
①食道下段和胃底靜脈曲張，系門靜脈系的胃冠狀靜脈等與腔靜脈系的食管靜脈、肋間靜脈、奇靜脈等吻合形成。常因門脈壓力顯著增高，食管炎、粗糙銳利食物損傷，或腹內壓力突然增高，而致曲張靜脈破裂大出血。
②腹壁和臍周靜脈曲張，在門脈高壓時臍靜脈重新開放并擴大，與副臍靜脈、腹壁靜脈等連接，在臍周腹壁可見紆曲的靜脈，血流方向臍以上向上，臍以下向下，可與下腔靜脈梗阻相鑒別。若臍靜脈顯著曲張，管腔擴張血流增多，有時可聽到連續性的靜脈雜音。
③痔核形成，破裂時可引起便血。
3．腹水
是肝硬化失代償最突出的表現，腹水形成的直接原因是水鈉過量潴留，其機理為血漿白蛋白含量減低致血漿膠體滲透壓降低、淋巴液回流障礙、內分泌功能紊亂及腎臟等諸多因素（詳見病理），腹水出現以前常有腸脹氣，大量腹水時腹部膨隆、腹壁繃緊發亮，致患者行動不便，腹壓升高可壓迫腹內臟器，可引起臍疝，亦可使膈肌抬高而致呼吸困難和心悸，部分患者可出現胸水，以右側較為常見，多為腹水通過橫膈淋巴管進入胸腔所致，稱為肝性胸水。中等以上腹水出現移動性濁音，少量腹水時移動性濁音不明顯，可借助超聲波檢出。
（三）肝臟觸診
肝臟大小硬度與平滑否，與肝內脂肪浸潤的多少，肝細胞再生、纖維組織增生和收縮的情況有關。晚期肝臟縮小、堅硬、表面呈結節狀。
二、診斷標準
失代償期肝硬化診斷不難，肝硬化的早期診斷較困難。
（一）代償期
慢性肝炎病史及癥狀可供參考。如有典型蜘蛛痣、肝掌應高度懷疑。肝質地較硬或不平滑及(或)脾大>2cm，質硬，而無其他原因解釋，是診斷早期肝硬化的依據。肝功能可以正常。蛋白電泳或可異常，單氨氧化酶、血清P-Ⅲ-P升高有助診斷。必要時肝穿病理檢查或腹腔鏡檢查以利確診。
（二）失代償期
癥狀、體征、化驗皆有較顯著的表現，如腹水、食管靜脈曲張。明顯脾腫大有脾功能亢進及各項肝功能檢查異常等，不難診斷。但有時需與其他疾病鑒別。
